Neve a latin galena szóból ered amelyet az ólomtartalmú ércekre használták. Már ie. 3000 óta bányásszák ezt a viszonylag gyakori ásványt. Leginkább hidrotermális érctelérekben fordul elő. Magyarországon is több lelőhelye ismert, Gyöngyösoroszi, Recsk, Pátka. Külföldön Cseh Köztársaság (Pribram), Németország (Harz-hegység), Oroszország, USA, Kanada, Kína stb.